发表时间: 2021-01-21 17:34
在新冠大流行一年后，人们越发关注病毒变异的话题。在世界各地，已出现许多种新冠变体。研究显示，变异新冠病毒的传播速度更快、更具传染性，同时也引发了科学界对疫苗有效性的担忧。英国广播公司（BBC）20日报道称，科学家们已经聚焦新的研究方向：新冠病毒是如何发生突变的，人类又将如何战胜不断进化的病毒。
如何发现变体？
早在去年12月初，英国科学家们就发现了变异病毒。这种新冠病毒变体被命名为B117。到1月中旬，该变体已传播至全球50多个国家。变体最初是如何被发现的？
英国剑桥艾登布鲁克斯医院曾用101天时间对一位老年男性新冠患者进行血浆治疗和追踪。在对这名患者采集的23次拭子样本进行分析后有了惊人发现，其体内新冠病毒的基因物质在不断演变。
“在此期间我们发现病毒发生了显著变化，”参与这项研究的剑桥大学传染病学医生、微生物学家拉文达·古普塔（Ravinda Gupta）说，突变过程似乎在暗示，新冠病毒正在适应如何逃避血浆治疗中的抗体。
众所周知，冠状病毒之所以被如此命名，是因为它的外部被很多个形似王冠的刺突包围，这些刺突主要帮助病毒识别可感染的细胞，并渗透进入这些细胞。古普塔和他的同事们发现，在突变过程中，病毒的刺突蛋白中删除了两种氨基酸——H69和V70。研究团队在通过使用人工病毒进行实验后发现，缺失H69／V70的变体将使病毒传染性提升两倍。
为何发生变异？
科学研究指出，随着病毒在人际间传播，无时无刻不在发生细微的进化和突变，目前在全球范围内已出现许多种新冠变体。
“突变在很大程度上似乎和免疫逃逸或免疫识别有关。”美国亚利桑那大学生物学博士布兰登·拉森（Brendan Larsen）表示，对于大多数病毒和致病细菌，疗法和疫苗的出现“培养”了病毒的逃逸能力，从而帮助病毒继续传播。
亚利桑那大学的一项研究发现，当地也出现了一种刺突蛋白中H69/V70缺失的变体，尽管这种变体在当地的传播率较低，但有迹象显示，这种突变行为正在全球范围内独立、反复出现。
科学家们认为，在不同的新冠变体中，会反复出现相同或相似的突变行为，这说明当病毒在数百万人中传播后，病毒在进化的过程中会面临挑战，由此迫使病毒做出某种改变。
拉森指出，如果只是单一某种突变行为，它的影响力是很有限的，但如果这些不同的突变放在一起，就会给人体免疫系统造成很大难题，免疫系统将很难识别这些病毒。
前段时间英格兰地区新冠病例激增，在对这些检测样本分析后发现，样本中存在变异病毒，同样是H69／V70缺失。而且，变体中的部分物质对检测失效，目前主要采用的聚合酶链式反应（PCR）检测可能无法识别出这种变异病毒。
专家表示，这有可能导致更多患者二次感染；同时疫苗也可能无效，即便是少量的免疫逃逸也可能导致实现群体免疫的难度加大。
此外，不同的病毒变体具有不同的特性。例如在澳大利亚发现的一种名为S477N的变体，研究显示其似乎可以增加病毒附着在人类细胞上的能力。
在美国伊利诺伊州，科学家们近期识别出另一种新冠变体，被称为20C-US，其中有一些突变导致病毒在人体细胞内的自我复制能力改变。研究认为，20C-US变体自去年6月开始就在美国迅速传播，并且预计它将很快成为在美传播的新冠病毒的主要变体。
还有一些突变是伴随发生的。加拿大曼尼托巴大学的一项研究识别出两种新冠变体，分别是V1176F和D614G。与早期新冠病毒相比，这两种变体与“高致死率”相关。
如何应对？
目前，学界正在研究如何在未来应对这些不断变异的病毒。
不少专家认为，药企应当更新疫苗，尤其是针对那些刺突蛋白上存在变异的新冠病毒。但一大问题在于，目前研究发现的变体是否能为病毒的继续进化提供线索？简单来说就是，科学研究的步伐能否跟上病毒变异的速度？
“我们正在和病毒竞赛，就像我们应对流感一样，”亚利桑那大学病毒进化生物学家迈克尔·伍罗贝（Michael Worobey）说。
伍罗贝表示，流感疫苗每年都需要更新，因为流感病毒是会变异的，可以自己适应如何逃避人体免疫。如果新冠病毒也存在相似的能力，这就意味着我们需要采取相同战术，也就是定期更新疫苗。
目前，一组中国科学家正在进行一项测试，研究发现有几种变体可能对抗体产生抵抗力。学界认为，这一研究可能给未来疫苗研发带来启示。
负责南非新冠变体研究的开普敦大学病毒学教授卡罗琳·威廉姆森（Carolyn Williamson）表示，突变是病毒在进化中的一种选择性过程，不同变体在世界不同地区进行不同的选择过程，那些更具优势的突变将使病毒更快传播。
威廉姆森指出，人类对新冠病毒变体还有很多未知，比较关键的一点在于对病毒的基因序列进行检测。英国之所以能第一时间识别出B117变体，就是因为其世界领先的检测技术。“如果一个国家出现新变体，但是又缺少基因序列检测技术，那将是真正的问题。”
也有一些专家不那么乐观。他们认为，在未来几个月内，新冠病毒仍将不断变异，而病毒基因数据库似乎无法阻止一些悲剧的发生。至今，全球已有超过200万人死于新冠。
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栏目主编：杨立群 文字编辑：杨立群 题图来源：视觉中国 图片编辑：项建英
来源：作者：杨瑛